艺术家绘制的近地天体概念图。 （图片来源：NASA / JPL-Caltech）
一颗大型近地小行星将在周三早上安全地飞越我们的地球，这为天文学家提供了一个难得的机会，可以详细研究这个1.5英里宽（2公里宽）的天体。
这颗名为1998 OR2的小行星将在美国东部夏令时间凌晨5点55分（美国太平洋夏令时间凌晨2点55分）抵近地球。虽然这被天文学家称为“近距离接触”，但它仍然非常遥远：小行星距离地球不会小于390万英里（630万公里），是地月距离的16倍多。
1998年7月，美国宇航局喷气推进实验室的近地小行星跟踪计划发现了小行星1998 OR2，在过去的20年里，天文学家一直在跟踪它。因此，我们非常准确地了解它的轨道轨迹，可以确信地说，这颗小行星至少在未来200年内不会对地球造成任何影响。它下一次抵近地球的时间将在2079年，届时它将以更近的距离飞越地球——大约是地月距离的4倍。
尽管如此，小行星1998 OR2仍被归类为大型的“潜在危险小行星”，因为在数千年的演化过程中，小行星轨道的微小变化可能导致它对地球的危害比现在更大。这就是为什么在小行星抵近地球时，要使用望远镜，尤其是地面雷达来跟踪观测它。很重要的原因之一是，这样的观测将使我们能够更好地长期评估这颗小行星所带来的危害。
这张GIF动图由虚拟望远镜项目的观测结果组成，显示了小行星1998 OR2（中心点）在它最接近地球5天前曾飞越九头蛇星座。当时它距离地球约440万英里(708万公里)。 （图片来源：Dr. Gianluca Masi/虚拟望远镜项目）
像1998 OR2这样的大型小行星抵近地球的情况非常罕见。上一次发生这样的事情是在2017年9月，3英里宽（5公里宽）的小行星Florence以18个地月距离掠过地球。平均而言，我们预计这种尺寸的小行星大约每五年会如此近距离飞越地球一次。
由于体积较大，这种尺寸的小行星反射的光比较小尺寸的小行星要多得多，因此更容易被望远镜观测到。几乎所有与1998 OR2尺寸相当或更大尺寸的近地小行星（约98％）都已被发现、追踪和编目。尽管这些大型小行星在下个世纪撞击地球的可能性都微乎其微，但科学家们仍在努力发现更多可能对地球造成危害的小行星。
翻译：周琪
审校：戴晨
引进来源：喷气推进实验室（JPL）
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